Alessitimia e autismo: evidenze e implicazioni cliniche

Di Valerio Cozzi, fondatore di Omniprism

3 ottobre 2026

Intervista clinica sull'esperienza emotiva nell'autismo

L’alessitimia è comune nelle persone autistiche ma non è un criterio diagnostico dell’ASD secondo l’ICD-11. Una meta-analisi del 2019 stima che una quota consistente delle persone nello spettro autistico presenti alessitimia, e diversi studi indicano che questa condizione predice le difficoltà emotive osservate in ASD meglio della sola diagnosi.

In breve:

La prevalenza di alessitimia tra le persone autistiche varia dal 33,3% al 63%, molto superiore rispetto alla popolazione neurotipica, soggetta a differenze metodologiche.

L’alessitimia può spiegare molte difficoltà emotive associate all’autismo, più delle caratteristiche specifiche dello spettro, guidando interventi più mirati.

Le misure soggettive e comportamentali di interocezione mostrano risultati discordanti, sottolineando la necessità di protocolli standardizzati per approfondire il ruolo dell’interocezione.

La valutazione clinica efficace richiede combinare strumenti come TAS-20, test oggettivi di percezione corporea e opinioni di familiari, considerando sempre variabili come ansia e depressione.

Interventi centrati sull’elaborazione corporea e la consapevolezza interocettiva risultano più efficaci per le persone autistiche con alessitimia rispetto ai percorsi tradizionali di regolazione emotiva.

Che cos’è l’alessitimia e come si misura?

L’alessitimia descrive una difficoltà a identificare e descrivere le proprie emozioni, insieme a uno stile di pensiero orientato verso l’esterno piuttosto che verso la vita interiore. Il costrutto si articola in tre componenti centrali che quasi tutti gli strumenti di misura cercano di catturare separatamente.

Lo strumento più usato in letteratura resta la Toronto Alexithymia Scale a 20 item (TAS-20), composta da tre sottoscale:

Difficoltà nell’identificare i sentimenti (DIF): incapacità di distinguere stati emotivi da sensazioni corporee generiche.
Difficoltà nel descrivere i sentimenti (DDF): difficoltà a comunicare agli altri ciò che si sente, anche quando l’emozione viene riconosciuta.
Pensiero orientato all’esterno (EOT): tendenza a concentrarsi su dettagli concreti ed esterni evitando l’introspezione.

Accanto al TAS-20, i ricercatori utilizzano misure complementari come il MAIA (Multidimensional Assessment of Interoceptive Awareness), l’Interoceptive Sensibility Questionnaire (ISQ) e i cosiddetti heartbeat tasks, che valutano quanto accuratamente una persona percepisce i propri segnali corporei. Questi strumenti presentano limiti metodologici noti: dipendono dall’autoriflessione verbale, un’abilità che può essere essa stessa compromessa in presenza di alessitimia, e la loro affidabilità varia a seconda dell’età e del livello cognitivo del campione.

Qual è l’evidenza su prevalenza e alexithymia hypothesis nell’autismo?

Questa meta-analisi ha calcolato una prevalenza media di alessitimia nelle persone autistiche significativamente superiore a quella nei gruppi di controllo neurotipici, con valori riportati negli studi tra il 33,3% e il 63% a seconda dei campioni e delle metodologie utilizzate.

una quota rilevante di persone autistiche presenta alessitimia clinicamente significativa, secondo la meta-analisi che ha aggregato i dati disponibili: un divario di oltre dieci volte rispetto alla popolazione generale.

Questo scarto ha portato alla formulazione della cosiddetta “alexithymia hypothesis”: l’idea che molte delle difficoltà emotive attribuite storicamente all’autismo in quanto tale, come la scarsa capacità di riconoscere le proprie emozioni o la ridotta empatia percepita, dipendano in realtà dalla presenza di alessitimia comorbida, non dall’autismo di per sé. La stessa meta-analisi mostra che l’alessitimia predice problemi di riconoscimento emotivo e regolazione in modo più accurato della sola diagnosi di ASD, un dato che ha spostato l’attenzione clinica verso la valutazione individuale del profilo emotivo piuttosto che verso l’assunzione automatica di deficit emotivi legati all’autismo.

La variabilità dell’intervallo (33,3%-63%) riflette differenze metodologiche sostanziali tra gli studi inclusi: campioni di dimensioni diverse, strumenti di misura non sempre comparabili e comorbilità psichiatriche (ansia, depressione) spesso non controllate. Confondere alessitimia con tratti centrali dell’autismo porta a percorsi terapeutici poco mirati, perché tratta come immodificabile una difficoltà che risponde invece a interventi specifici sulla consapevolezza emotiva.

Qual è l'evidenza su prevalenza e alexithymia hypothesis nell'autismo? — overview diagram

Quali meccanismi neurocognitivi collegano interocezione e alessitimia?

L’interocezione è la capacità di percepire i segnali provenienti dal proprio corpo, dal battito cardiaco alla tensione muscolare. Una ridotta consapevolezza di questi segnali, talvolta chiamata “alessisomia”, sembra agire come anello mancante tra il corpo e l’identificazione verbale dell’emozione.

Gli studi sulle correlazioni neurobiologiche riportano associazioni consistenti tra misure di interocezione come l’ISQ e i punteggi del TAS-20, con coefficienti di correlazione fino a circa 0,76 in alcuni campioni. Questo suggerisce che chi fatica a percepire con precisione i propri segnali corporei tende anche a punteggi più alti di alessitimia.

Le evidenze indicano un coinvolgimento dell’insula e della corteccia cingolata anteriore, aree chiave nell’integrazione tra segnali corporei e stati emotivi consapevoli.
Alcuni ricercatori propongono che il problema non sia l’assenza di sentimento, ma una difficoltà di integrazione sensorimotoria tra corpo e linguaggio emotivo.
Una revisione sistematica del 2025 su 31 studi non ha trovato differenze significative nell’accuratezza interocettiva (misurata con compiti comportamentali) tra adulti autistici e controlli, mentre le misure soggettive di sensibilità e consapevolezza interocettiva mostrano risultati più eterogenei.

Un consiglio: quando si interpretano punteggi di interocezione, distinguere sempre tra accuratezza comportamentale (heartbeat tasks) e sensibilità soggettiva riportata (questionari), perché i due costrutti non sempre convergono.

Questa discrepanza tra misure oggettive e soggettive segnala la necessità di protocolli standardizzati: la stessa revisione del 2025 raccomanda metodologie più uniformi prima di trarre conclusioni definitive sul ruolo causale dell’interocezione nell’alessitimia autistica.

Come integrare TAS-20, interocezione e osservazioni informant nella valutazione clinica?

Un profilo attendibile non nasce da un singolo strumento, ma dalla combinazione di prospettive diverse sullo stesso costrutto.

Somministrare il TAS-20 come base self-report, affiancandolo quando possibile a una misura di interocezione come il MAIA o l’ISQ.
Raccogliere osservazioni da familiari o informanti che conoscono bene la persona, utili soprattutto quando le capacità di introspezione verbale sono limitate.
Includere misure comportamentali, come i compiti di percezione del battito cardiaco, per verificare se la difficoltà riportata coincide con un deficit oggettivo o resta solo percepita.
Controllare le variabili confondenti: ansia e depressione comorbide, età dello sviluppo e livello cognitivo possono alterare sensibilmente i punteggi al TAS-20.

Un consiglio: non interpretare un punteggio elevato al TAS-20 come prova definitiva di alessitimia clinica senza aver escluso l’influenza di ansia o depressione concomitanti.

Nel reporting clinico, è utile descrivere il profilo emotivo come dimensionale piuttosto che come etichetta binaria: una persona può presentare difficoltà marcate nella sottoscala DIF e punteggi nella norma su EOT, e questa distinzione cambia le priorità dell’intervento. Questa meta-analisi sottolinea proprio questo punto: l’alessitimia identifica un sottogruppo dentro l’ASD, non una caratteristica universale, e trattarla come tale evita sia la sovradiagnosi sia l’attribuzione impropria di ogni difficoltà emotiva all’autismo in sé.

Quali interventi funzionano quando alessitimia e autismo sono comorbidi?

Quando l’alessitimia accompagna l’autismo, gli approcci generici di regolazione emotiva pensati per l’ASD senza questa comorbidità rischiano di risultare poco efficaci, perché presuppongono una capacità di identificazione emotiva che nel sottogruppo alessitimico è proprio l’anello debole.

Training sull’elaborazione emotiva centrato sul corpo: tecniche che partono dalla percezione dei segnali fisici (tensione muscolare, variazioni del battito) per arrivare gradualmente all’etichetta verbale dell’emozione, invece del percorso inverso.
Interventi interocettivi mirati: esercizi di consapevolezza corporea che rafforzano la connessione tra sensazione fisica e stato emotivo prima di lavorare sulla regolazione.
Obiettivi pratici incrementali: iniziare con il riconoscimento di due o tre stati emotivi di base (rabbia, calma, agitazione) prima di ampliare il vocabolario emotivo.
Monitoraggio costante di ansia e depressione: la comorbidità con disturbi dell’umore è frequente e può peggiorare se gli interventi emotivi non vengono adattati alla soglia di tolleranza della persona.

Le evidenze disponibili suggeriscono che trattare l’alessitimia come configurazione neurocognitiva distinta, piuttosto che come semplice mancanza di empatia, migliora l’adesione ai percorsi terapeutici e riduce il rischio di interpretazioni stigmatizzanti del comportamento emotivo.

Che impatto ha l’alessitimia sulla qualità della vita e sulle relazioni sociali?

Le persone autistiche con alessitimia marcata riportano spesso maggiore difficoltà a mantenere relazioni reciproche, non per mancanza di interesse sociale ma per la fatica di tradurre stati interni in comunicazione comprensibile agli altri. Un partner o un amico può interpretare il silenzio emotivo come distanza affettiva, quando in realtà riflette una difficoltà di accesso al proprio stato interiore.

Questo scollamento tra vissuto interno e sua espressione genera un effetto a cascata: meno feedback emotivo condiviso significa relazioni percepite come più faticose da entrambe le parti, con un possibile isolamento progressivo. Sul piano della qualità della vita, la difficoltà a riconoscere precocemente segnali di stress o sovraccarico, proprio perché mediata da scarsa interocezione, può ritardare l’attivazione di strategie di autoregolazione, portando a crisi più intense quando il disagio raggiunge soglie estreme prima di essere notato.

Riconoscere questa dinamica cambia l’approccio al supporto: non si tratta di insegnare empatia, che è spesso presente, ma di costruire ponti più efficaci tra sensazione corporea, etichetta emotiva e sua comunicazione verso l’esterno. Le famiglie e i partner beneficiano a loro volta di informazioni chiare su questo meccanismo, perché riduce interpretazioni errate del comportamento come disinteresse volontario.

Esistono differenze di genere nell’espressione dell’alessitimia nell’autismo?

La variabilità interindividuale nell’alessitimia autistica è ampia, e parte di questa variabilità sembra legata al genere, anche se la letteratura su questo punto specifico resta meno consolidata rispetto ai dati di prevalenza generale.

Le donne autistiche tendono storicamente a sviluppare strategie di camuffamento sociale (masking) più elaborate, il che può rendere l’alessitimia sottostante meno visibile agli osservatori esterni e più difficile da cogliere con strumenti di osservazione informant. Questo non significa che l’alessitimia sia meno frequente nelle donne autistiche, ma che la sua espressione comportamentale può essere mascherata da competenze sociali apprese compensatorie, con il rischio di sottostima nei percorsi diagnostici che si basano principalmente su osservazione esterna piuttosto che su self-report approfondito.

Al di là del genere, la variabilità individuale resta il dato più robusto: due persone con la stessa diagnosi di ASD e punteggi TAS-20 simili possono presentare profili molto diversi nelle tre sottoscale (DIF, DDF, EOT), il che spiega perché un approccio terapeutico uniforme raramente funziona per tutti. Questa eterogeneità è coerente con l’idea, discussa nelle sezioni precedenti, che l’alessitimia identifichi un sottogruppo interno all’ASD piuttosto che un tratto core condiviso da tutte le persone nello spettro.

Verso dove si sta muovendo la ricerca su alessitimia e autismo?

La direzione più evidente nella ricerca recente è lo spostamento dell’attenzione dalla semplice misurazione per questionario verso protocolli multimodali che combinano self-report, compiti comportamentali e, in alcuni casi, misure fisiologiche dirette dell’interocezione.

Tre approcci di ricerca convergono nella valutazione

La revisione sistematica del 2025 su interocezione e ASD rappresenta un punto di svolta metodologico: aggregando 31 studi, ha mostrato che i risultati su accuratezza interocettiva sono meno netti di quanto la letteratura precedente lasciasse intendere, e ha chiesto esplicitamente protocolli standardizzati per rendere comparabili i dati futuri. Parallelamente, le analisi su scale di interocezione soggettiva come MAIA, ICQ e BPQ indicano che le associazioni con l’alessitimia variano a seconda della scala e della dimensione considerata, un segnale che il costrutto di interocezione stesso potrebbe non essere unitario.

Per il prossimo decennio, le domande aperte più rilevanti riguardano la stabilità dell’alessitimia nel tempo durante lo sviluppo, l’efficacia comparata di interventi interocettivi rispetto a training emotivi tradizionali, e la possibilità di identificare sottotipi di alessitimia autistica con basi neurobiologiche distinte, piuttosto che trattare la condizione come un’unica entità clinica.

Perché mi occupo di questo tema

A 42 anni ho ricevuto una diagnosi di ADHD, un percorso che mi ha reso più attento a quanto le etichette diagnostiche semplifichino spesso storie emotive molto più complesse. Questo interesse personale ha guidato la scelta di costruire strumenti informativi chiari su tratti neurodivergenti, autismo compreso, senza sostituire mai una valutazione clinica.

— Valerio

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Questo articolo fornisce informazioni generali e non sostituisce il parere di un medico qualificato. Consulta un professionista sanitario qualificato riguardo al tuo caso specifico prima di agire in base a questo contenuto.

Domande frequenti

Come si comporta una persona alessitimica?

Una persona alessitimica fatica a identificare e descrivere a parole le proprie emozioni, spesso concentrandosi su dettagli concreti ed esterni piuttosto che sulla propria vita interiore. Questo non implica assenza di sentimenti, ma difficoltà a tradurli in un linguaggio emotivo riconoscibile da sé e dagli altri.

Quali sono i tre livelli di autismo?

L’ICD-11 non organizza l’autismo in tre livelli numerati come faceva il precedente sistema diagnostico, ma descrive l’ASD attraverso il grado di supporto richiesto nella comunicazione sociale e nella presenza di compromissione intellettiva o del linguaggio, insieme a pattern ristretti e ripetitivi di comportamento, secondo i criteri diagnostici ICD-11.

Quali disturbi psicosomatici si associano all’alessitimia?

L’alessitimia è stata collegata a una ridotta consapevolezza dei segnali corporei, un meccanismo che negli studi sull’interocezione risulta associato a difficoltà di identificazione dei sintomi fisici e del loro significato emotivo. Questa ridotta interocezione può contribuire a sintomi corporei non chiaramente collegati a uno stato emotivo riconosciuto.

Qual è la caratteristica fondamentale dell’alessitimia?

La caratteristica centrale è la difficoltà a identificare e descrivere i propri stati emotivi, spesso accompagnata da uno stile di pensiero orientato verso l’esterno piuttosto che verso l’introspezione. Questo profilo viene misurato clinicamente con strumenti come il TAS-20, che ne distingue le diverse componenti.

L’alessitimia è un criterio diagnostico dell’autismo?

No: secondo i criteri diagnostici ICD-11 l’alessitimia non rientra tra gli elementi che definiscono l’ASD, che si basa invece su deficit nella comunicazione sociale e pattern comportamentali ristretti e ripetitivi. L’alessitimia è una condizione comorbida frequente, non un tratto diagnostico dell’autismo stesso.

Fonti

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Scritto e curato da Valerio Cozzi, fondatore di Omniprism. Omniprism è nato dopo la mia diagnosi di ADHD a 42 anni.

Questo articolo è divulgativo. Non è un consiglio medico, non è una diagnosi e non sostituisce la valutazione di un professionista qualificato.

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